まるで寂しい夕日のように

またしてもなりへいさんのPC・龍巳クリフくんをお借りしております。
自PC久方菜乃花と、龍巳クリフが初めて会ってから少しした頃のお話。
「世界線越しのラブソング1」から少し後のイメージです。

　──いつも遠いところを見つめている男の子。
　
　久方菜乃花の、龍巳クリフに対する印象は、概ねそういうものだった。
　菜乃花が彼を見かけるとき、クリフはたいてい、机に頬杖をついて窓の外を眺めている。
　寂しい夕暮れのように赤い髪と、整った顔立ち。たった二つ年上なだけだとは思えないほど、大人びた仕草と視線。
　そんな彼がいつも、どこを見ているのか。ずっと気になっていた。

＊　＊　＊

　「クーリーフーくーん！」
　目いっぱい声を張り上げて、久方菜乃花は小走りに部屋を横切っていく。
　場所はUGNのとある支部。チルドレンや若いエージェントたちが集まる、ロビーのような場所だ。時間はちょうどお昼時で、みんな各々昼食を持ち出して済ませている。
　菜乃花自身も、手にはおひさま色のランチバッグに入れたお弁当を持っていた。
　「……………」
　クリフ、と名前を呼ばれた青年は、ちら、と菜乃花のほうを一瞥する。しかし何か答えることはなく、視線を逸らしてまた窓の外を眺めていた。
　明らかな拒絶の仕草。しかし菜乃花は全く気にする様子もなく、変わらない笑顔で近づいて行った。そしてそのままクリフの目の前の席に腰を下ろし、ランチバッグを開く。
　「クリフくん、お昼からの訓練、一緒だったよ！」
　「そうか」
　「また教官は椿さんだって！　よかったねえ」
　「教官が誰だって、やることは変わらないだろ」
　「そう？　椿さん優しいし、綺麗だし、わたし、嬉しいよ？」
　「……そうか」
　おひさま色のランチバッグの中からは、亜麻色をした可愛らしいお弁当箱。中身は宝石のように彩り豊かなおかずが詰まっている。
　お母さんにお願いして、作ってもらった特製のお弁当だ。お友達と夕方まで遊ぶから、と話すと、快く作ってくれた。
　「あのね、今日はお母さんにお弁当作ってもらったんだ。見て！　小さいけどグラタンが入ってるの、いいでしょう」
　「そりゃ、よかったな」
　「クリフくんは？　お昼ご飯なあに？　お弁当？　中身は？」
　自慢するようにお弁当を傾けて見せる菜乃花を、クリフは再度一瞥した。クリフの言葉を待っている菜乃花に対し、しかし答えは返らない。
　代わりにわずかに目を細めると、ガタン、と、大きめの音を立て、クリフは椅子から立ち上がる。
　「……昼は買いに行くから」
　低く、どこか威嚇するようにも思える声色だった。それが自分の頭上から降ってくる、というのは結構迫力がある。
　菜乃花は同年代の中でもかなり背が低い方で、たとえ立っていたってクリフから見下ろされる側だ。座っている今の状況だと、クリフはまさに山のように大きく見える。
　菜乃花がその迫力に黙ったのを確認してから、クリフはくるりと踵を返した。
　そのまま、ゆっくりと遠ざかっていくクリフの背中を、菜乃花はじっと見つめている。そして、一瞬ぐっ、と息を吸い込むと、また満面の笑みを浮かべて声を張り上げた。
　「じゃあ、待ってるね！　いってらっしゃい！」
　そうすると、ほんの一瞬だけ、クリフの歩調が止まり。彼が肩越しに、菜乃花を振り返る。
　その表情は明らかに不機嫌そうで、酷く面倒くさそうで。
　でも、振り返ってくれたことが嬉しくて、菜乃花はやっぱり笑って彼を見送った。
　「……んー……」
　それから、菜乃花はいそいそとせっかく開けたお弁当箱を片付けて、ガタリ、と自分も椅子を引いて立ち上がる。

＊　＊　＊

　ランチバッグを揺らしながら、菜乃花は急ぎ足で支部の廊下を歩いていく。大勢の靴音をかいくぐり、人込みに埋もれないように前へ進む。
　人込みの中でも、彼を見つけるのは簡単だ。頭一つ分背が高くて、どこにいても見つけられる。逆に彼は、菜乃花を見つけるのにも一苦労だろう。
　「クーリフくん！」
　「うわ」
　菜乃花が背中側から声をかけたら、思ったよりもかわいい悲鳴が上がって、思わず表情を崩してしまった。
　こちらを向いた彼の表情は、菜乃花と裏腹にやはり不機嫌だ。
　背が高くて、目は切れ長。睨まれると少し怖い……が、あまり菜乃花には気にならない。怖い、よりも、クリフには印象深いイメージがある。
　「なんだよ、またお前か」
　「えへへ、遅いから迎えに来ちゃった。……この支部の購買って、こんなところにあったんだね。いつもお弁当だから気づかなかったよ」
　先ほどまでいた部屋からそう遠くない、食堂エリアだ。小さなフードコートのような様相で、ちょっとした定食を注文したり、そのまま食べていけたりする。イートインスペースが無い、持ち帰り専用の購買ももちろん存在している。
　クリフの手には総菜パンが握られていて、おそらくそこで購入したのだろう。
　「待ってろなんて言ってないし、一緒に食べるとも言ってないだろ」
　冷ややかな目をして、クリフが菜乃花を見下ろす。菜乃花は目を丸くして、その瞳を見つめ返した。
　「えっ、せっかく買ったのに、それ、食べないの？」
　「いや、食べるけど……そうじゃなくて、」
　何かクリフが決定的な拒絶の言葉を言うその前に、菜乃花は先手を打って、パンを持っていないほうのクリフの手を取った。
　「だよね！　じゃあ食べよう！」
　そしてそのまま、ぐいぐいと、開いている席へと引っ張っていく。
　「……ああ、もう」
　後ろの方で、諦めたような、疲れたような声がした。ちら、と視線だけ振り返ると、クリフが困った顔でため息を吐いている。
　根競べはとりあえず、菜乃花の勝ちだ。
　そのまま二人で向かい合って座れる席を確保し、仕切りなおして昼食が始まる。再び亜麻色のお弁当箱を開いて、菜乃花は上機嫌だ。
　「クリフくん、カツサンド好きなんだ。わたし、食べたことないなあ」
　「適当言うな。そんなわけないだろ」
　「嘘じゃないよぉ。病院のご飯には出なかったもん、カツサンド」
　菜乃花の言葉が何か響いたのだろうか。クリフはちょっとだけ目を見張って、それからばつの悪そうな顔で視線を逸らす。
　「………………」
　そして、手に持っていたカツサンドを紙パックの上に置くと、また唸るように低い声で言った。
　「なんでそんな、構うんだよ、俺に。好きで一人でいるんだ、気を遣ってるだけなら、放っておいてくれていい」
　菜乃花も、食べる手を止めた。

　拒絶の言葉──よりも先に、「どうして」が来てよかった。ふと、そんなことを想う。
　少なくとも、クリフは菜乃花を認識して、会話をしてくれようとしている。
　ああ、やっぱりこの人は優しいなあ、と菜乃花は思う。
　「だって……クリフくんは」
　菜乃花は言いかけて、そして、クリフの目を見つめた。

　──いつもどこか、遠くを見ている目。ここには無いもの、あるいは、もう失くなってしまったものを追っている目。
　クリフがどこを見ているか、何を探しているのか。まだ、菜乃花にはわからない。

　「（いつも、寂しそうだから）」

　大人びた、鋭い目をして、遠いところを見ている。周りの人を遠ざけて、じっと何かに耐えるように。
　UGNの赤壁、と言えば、鉄壁の代名詞だと誰かに聞いた。どんな攻撃も受け付けない、倒れない。どんな黄昏も遮る、強靭な盾。

　龍巳クリフは強い、だから大丈夫だ。みんながそう言う。
　……けれど、菜乃花には彼が、酷く寂しそうに見えるのだ。
　「（クリフくんが強いのは知ってる。……でもクリフくん、同じくらい、優しい人だから）」
　お弁当を食べかけのまま止まっている、自分の手を思わず見下ろす。
　菜乃花とクリフ、二人が初めて出会ったあの日。初対面の菜乃花に、「お前が悪いわけじゃない」と言って、人込みで手を引いてくれた。
　そんな人が、優しい人でないわけがない。そしてそんなに優しい人が、あんな寂しい表情をして、平気なわけがない。

　でも、と。菜乃花は少し自分の手に力を入れて、そうっとクリフの顔を見上げた。

　あなたが寂しそうだから、と。そのまま伝えたら、クリフはきっとますます一人になろうとする気がした。
　それが心配で、そうなったらと思うと、拒絶されるよりもそちらの方が怖くて、菜乃花は言えなかった。
　寂しそうだ、悲しそうだ、痛そうだ。と。
　クリフのその壁に刻まれた傷を慮うことを、弱さを指摘されたのだと勘違いさせてしまいそうで。
　
　ねえ、どうしてそんな寂しそうな顔をしてるの？　何を探しているの？　どうしたら──

　「（どうしたら、笑ってくれる？）」
　
　菜乃花は出かかった言葉を、ぐっ、と、喉の奥で言葉を一度、飲み込んだ。
　「……クリフくんは、私の先輩だから！」
　そして、満面の笑みを浮かべ、そう告げる。クリフはまさかそんな言葉が返ってくると思わなかったのだろう。怪訝そうな顔で、菜乃花のほうを見ていた。
　「だって、UGNから最初に迎えに来てくれたのがクリフくんだったし。年も同じくらいで、よく訓練も一緒になるし。わたし、今一番クリフくんが頼りなんだ」
　えへへ、と照れたように笑う。
　実際、その通りだ。初めて出会ったあの日から、UGNの中でも、「同年代の男の子」の中でも、クリフは菜乃花の指針なのだから。
　クリフにそのつもりがなかったとしても、あの日、クリフは菜乃花を助けてくれた。
　慮って、菜乃花の気持ちを汲んでくれたのだ。
　「クリフくんがいないと、わたしがだめなの」
　だから、私は離れていかないよ。クリフくんが迷惑だって思っても。顔も見たくないって思ってても。
　わたしに、今はクリフくんの寂しさが、全然わからなかったとしても。
　
　菜乃花が笑顔のままクリフの言葉を待っていると、クリフはやがて、言葉の代わりにため息を返してきた。
　「……お前、支部ですぐ迷子になるしな」
　「うっ」
　「学校の宿題、支部に持ってきてやるって言ってたのに、やらないどころか置き忘れて帰るし」
　「ううっ……」
　「俺が届けに行かされたんだぞ」
　「あうう、ご、ごめんってば、でもすごく助かったの！　ありがとうー！！！」
　……助けるどころか、自分がクリフにかけた迷惑の数々を突き付けられた。菜乃花は顔を真っ赤にして、両手をぶんぶんと振る。
　かすかに、笑い声がした気がした。
　「怒ってるのか感謝してるのか、どっちかにしろ」
　見ると、クリフがほんの少し。ほんの少しだけ、笑みを浮かべていた。苦笑と言って相違ないものだったが、ほんの少しだけ口元を緩め、目を細めて笑っていた。
　「（笑った）」
　こんな顔で笑うんだ、と菜乃花は思う。そう思った瞬間、意識せずに自分の表情も笑顔になった。
　「……何へらへら笑ってるんだ？」
　「えへへ……えーと、初めからこういう顔？」
　「嘘つけ」
　クリフはぴしゃりとそういうと、また椅子から立ち上がって踵を返した。気が付くと、彼の手元にあったはずのカツサンドは消えていて、すっかり食事を終えていた。
　「あっ、あっ、ま、待って、私も……」
　「せっかくグラタン入ってるんだろ。ゆっくり食べて来い。どうせ昼から一緒に訓練だ」
　慌ててお弁当箱を片付けかけた菜乃花を、クリフが止める。ただ、声色は先ほどよりひどく優しいものに思えた。少なくとも、拒絶の感触はない。
　「……うん！　あとでね、クリフくん！　すぐ行くから！」
　そのことが嬉しくて、思わず心が躍った。距離が縮まった、なんてたいそうなものじゃない。でも、ここにいてもいいと言われた気がした。
　菜乃花が声を張り上げてそういうと、クリフは振り返らなかったが、ひら、と掌を一回振ってくれる。
　椅子に座りなおしながら、菜乃花はその背中を見送った。

　──遠いなあ、と菜乃花はふと思う。
　
　いつも、どこか遠いところを見つめている男の子。同じ世界にいるはずなのに、遠いところにいて、さらに遠いところを、寂しい目をして見つめている。
　ずっと見つめていたくなる、放っておけない、寂しい夕日のような男の子。
　「（いつか、もっと笑ってくれるといいな）」
　お母さんのお弁当を食べたら、昼からは一緒に訓練だ。そのことを想うと、思わず菜乃花は笑顔を浮かべるのだった。